De stad Shenzhen, China, is een krachtpatser op het gebied van drone-engineering en -productie. We spraken met de president en CEO van de toonaangevende fabrikant van commerciële drones, MMC, om erachter te komen welke nieuwe ontwikkelingen er aan de horizon staan en wat hij in 2017 voor de industrie te wachten staat.
Harry McNabb van DRONELIFE had vorig jaar de gelegenheid om de gestroomlijnde nieuwe kantoren van MMC te bezoeken - maar sindsdien is er veel gebeurd in de branche en het bedrijf. Sinds de lancering van de 's werelds eerste commerciële waterstof-brandstofcel-drone afgelopen april is de pijplijn van het bedrijf geëxplodeerd met bestellingen. Ze hebben al de tweede generatie van de gelanceerd drone op waterstof, gespecialiseerd voor de militaire markt. Ze hebben een complete drone-oplossing op waterstof ontwikkeld, inclusief een generator, compressor, cilinder en brandstofcel voor andere drones, waaronder de DJI M600. Maar MMC zit niet stil - de industrie gaat snel en zij bewegen mee.
DL: De drone-wereld is het afgelopen jaar aanzienlijk veranderd. Wat ziet u als de grootste veranderingen in commerciële drones?
President en CEO van MMC, dhr. Lu: Hoewel de wereld van drones veel is veranderd, heeft de meeste marktverschuiving plaatsgevonden aan de recreatieve kant. De commerciële markt is nog steeds niet genoeg veranderd – vooral in ontwikkelingslanden.
DL: MMC is een wereldwijd bedrijf. In welke delen van de wereld zie je de meeste groei in het gebruik van commerciële drones en waarom denk je dat het in dat specifieke gebied gebeurt?
Lu: Onze ervaring is dat leger, inspectie en landbouw de grootste groeigebieden zijn voor commerciële drones. Op de militaire markt zien we veel groei in het Midden-Oosten; voor energie-inspectiewerk zijn China en de VS de grootste groeigebieden. China, Korea en Europa zijn de snelst groeiende markten voor landbouwdrones. Dat gezegd hebbende, de markt voor commerciële drones is nog steeds veel kleiner dan de markt voor recreatieve drones.
DL: Wat heb je als commercieel dronebedrijf in China geleerd toen je uitbreidde buiten China?
Lu: Ik was mede-oprichter van DJI en onze CMO Lin Lu en ik werkte vroeger voor Huawei - onze ervaring was in het volgen van westerse concurrenten en hen in staat stellen buitenlandse klanten op te leiden. In de commerciële drone-industrie moeten we dit echter zelf doen - en het kan moeilijk zijn om klanten ertoe te brengen nieuwe technologieën in ontwikkelingslanden toe te passen. We hebben een infrastructuur van lokale vestigingen en servicecentra moeten opzetten en we moeten onze technologie blijven presenteren en demonstreren. Het kan zelfs nog moeilijker zijn om klanten in ontwikkelde landen zoals de VS nieuwe technologieën te laten accepteren, vanwege de regelgevende hindernissen.
DL: Heeft u verrassingen meegemaakt?
Lu: Het niveau van ROI in ontwikkelingslanden voor toepassingen zoals defensie en veiligheid is echt verbluffend. En voor toepassingen zoals het bespannen van elektriciteitsleidingen zijn de besparingen ongelooflijk in kosten, tijd en verwondingen.
In 2016 leverden we meer dan 1000 kilometer aan hoogspanningsmasten voor hoogspanningslijnen in China, India, Indonesië, Thailand, Nepal, Georgië, Bhutan en Bangladesh. Power line stringing ziet er eenvoudig uit, maar de taken in verschillende omgevingen zijn echt ingewikkeld. Om dronetechnologie beschikbaar te maken voor klanten in ontwikkelingslanden, hebben we een compleet pakket voor hen ontwikkeld, inclusief vluchtplanning, pilotentraining en afterservice.
DL: Vooruitkijkend, wat voorspel je in de drone-ruimte in 2017?
Lu: De echte commerciële oplossing voor drones moet in 2017 worden gelanceerd. Tot nu toe is de zogenaamde commerciële oplossing niet genoeg - er is niet een groot genoeg verschil met het DJI-consumentenproduct. Hopelijk introduceert MMC deze oplossing eind dit jaar.
DL: DJI heeft tot nu toe de recreatieve en een groot deel van de prosumer-ruimte gedomineerd. Hoewel we weten dat MMC niet in deze ruimte is, denk je dat iemand ze kan vangen? Op wie moeten we letten?
Lu: DJI is nu echt sterk. Misschien kan een gigant van buiten de drone-industrie DJI vangen, maar ik denk niet dat het Intel of Qualcomm zal zijn.
DL: In de commerciële ruimte is er een complexe combinatie van fabrikanten zoals MMC, point-to-point providers zoals PrecisionHawk en Kespry, en militaire providers die stroomafwaarts de commerciële ruimte in gaan, zoals AeroVironment, Lockheed Martin en Raytheon. Hoe denk je dat dit het komende jaar zal uitpakken?
Lu: PrecisionHawk en Kespry lijken zich nu te concentreren op data en service, en ik denk niet dat ze door zullen gaan met hardwareontwikkeling. Ik denk dat de meeste Amerikaanse dronebedrijven een model als Skycatch zullen gebruiken: een DJI-drone + applicatie. MMC blijft commerciële drones ontwikkelen en produceren, met name de waterstofdrone.
Hopelijk gaan AeroVironment, Lockheed Martin en Raytheon in 2017 stroomafwaarts. Militairen zouden de eerste plaats moeten zijn om commerciële drones met meerdere helikopters. Ik heb de Lockheed Martin-vluchtcontroller getest en ik moet zeggen dat het te ingewikkeld is voor de commerciële markt. Multicopter-drones zijn gewoon niet zoals traditionele drones met grote vaste vleugels: als ze niet optimaliseren, zal het moeilijk zijn om ze als standaarduitrusting in het leger te krijgen.
DL: Wat is de nieuwe technologie die vandaag uit China komt? Jullie zijn leiders geweest in het op de markt brengen van waterstofaangedreven drones. Wat ziet u als het volgende technologieniveau dat uit China komt in het komende jaar?
Lu: Er zijn zoveel dronebedrijven in China, waaronder DJI, slechts 5 kilometer bij ons vandaan. Meer dan 20.000 drone-ingenieurs werken elke dag heel hard in Shenzhen. In 2017 kan er van alles gebeuren!
In de afgelopen maanden is onze R&D-afdeling uitgebreid met 200 ingenieurs. MMC zal zeker enkele producten lanceren, vooral drones op waterstof. Ik denk dat uithoudingsvermogen na 2017 geen bottleneck meer zal zijn voor commerciële drones.
DL: Wat wil je ons nog meer vertellen?
Lu: We willen ons op dit moment echt concentreren op dronetoepassingen met de grootste waarde, zodat onze klanten de waarde van nieuwe technologie kunnen benutten. In werkelijkheid is de dronetechnologie nog niet volwassen genoeg voor veel toepassingen, zoals de landbouw met pesticiden en sommige inspectietoepassingen. Daarom richten we ons als fabrikant op het bespannen van stroomkabels en andere hoogwaardige toepassingen - we wachten op enkele van de andere producten en oplossingen.
