La ville de Shenzhen, en Chine, est une centrale électrique de l'ingénierie et de la fabrication de drones. Nous nous sommes entretenus avec le président et chef de la direction du principal fabricant de drones commerciaux MMC pour savoir quels nouveaux développements se profilent à l'horizon et ce qu'il prévoit pour l'industrie en 2017.
Harry McNabb de DRONELIFE a eu l'occasion de visiter les nouveaux bureaux élégants de MMC l'année dernière - mais il s'est passé beaucoup de choses dans l'industrie et dans l'entreprise depuis lors. Depuis le lancement du premier drone commercial à pile à combustible à hydrogène au monde en avril dernier, le pipeline de l'entreprise a explosé avec les commandes. Ils ont déjà lancé la deuxième génération du drone à hydrogène, spécialisée pour le marché militaire. Ils ont développé une solution complète de drone à hydrogène, comprenant un générateur, un compresseur, un cylindre et une pile à combustible pour d'autres drones, dont le DJI M600. Mais MMC ne reste pas immobile - l'industrie évolue rapidement et ils évoluent avec elle.
DL: Le monde des drones a considérablement changé au cours de la dernière année. Selon vous, quels sont les plus grands changements dans les drones commerciaux ?
Président et chef de la direction de MMC, M. Lu : Bien que le monde des drones ait beaucoup changé, l'essentiel de l'évolution du marché s'est opéré du côté récréatif. Le marché commercial n'a pas encore assez changé, en particulier dans les pays en développement.
DL : MMC est une entreprise mondiale. Dans quelles parties du monde constatez-vous la plus forte croissance de l'utilisation des drones commerciaux et pourquoi pensez-vous que cela se produit dans cette région particulière ?
Lu : D'après notre expérience, l'armée, l'inspection et l'agriculture sont les principaux domaines de croissance des drones commerciaux. Sur le marché militaire, nous constatons une forte croissance au Moyen-Orient ; pour les travaux d'inspection énergétique, la Chine et les États-Unis sont les zones de croissance les plus importantes. La Chine, la Corée et l'Europe sont les marchés les plus dynamiques pour les drones agricoles. Cela étant dit, le marché des drones commerciaux est encore beaucoup plus petit que le marché des drones de loisir.
DL : En tant qu'entreprise de drones commerciaux basée en Chine, qu'avez-vous appris en vous développant hors de Chine ?
Lu : J'étais co-fondateur de DJI et de notre CMO Lin Lu et je travaillais pour Huawei - notre expérience consistait à suivre des concurrents occidentaux et à leur permettre d'éduquer des clients étrangers. Cependant, dans l'industrie des drones commerciaux, nous devons le faire nous-mêmes - et il peut être difficile d'amener les clients à adopter de nouvelles technologies dans les pays en développement. Nous avons dû mettre en place une infrastructure d'agences locales et de centres de services, et nous devons continuer à présenter et à démontrer notre technologie. Il peut être encore plus difficile d'amener les clients des pays développés comme les États-Unis à accepter les nouvelles technologies, en raison des obstacles réglementaires.
DL : Avez-vous eu des surprises ?
Lu : Le niveau de retour sur investissement dans les pays en développement pour des applications telles que la défense et la sécurité est vraiment époustouflant. Et pour des applications telles que le cordage de lignes électriques, les économies sont incroyables en termes de coûts, de temps et de blessures.
En 2016, nous avons fourni plus de 1 000 kilomètres de lignes électriques à haute tension en Chine, en Inde, en Indonésie, en Thaïlande, au Népal, en Géorgie, au Bhoutan et au Bangladesh. Le cordage de lignes électriques semble simple, mais les travaux dans différents environnements sont vraiment compliqués. Pour mettre la technologie des drones à la disposition des clients des pays en développement, nous avons développé pour eux un package complet, comprenant la planification de vol, la formation des pilotes et le service après-vente.
DL : À l'avenir, que prédisez-vous dans l'espace des drones en 2017 ?
Lu : La vraie solution commerciale de drone doit être lancée en 2017. Jusqu'à présent, la soi-disant solution commerciale n'est pas suffisante - il n'y a pas une suffisance de différence par rapport au produit grand public DJI. Espérons que MMC introduira cette solution d'ici la fin de cette année.
DL : DJI a jusqu'à présent dominé l'espace récréatif et une grande partie de l'espace prosommateur. Bien que nous sachions que MMC n'est pas dans cet espace, pensez-vous que n'importe qui peut les attraper ? A qui devons-nous faire attention ?
Lu : DJI est vraiment fort maintenant. Peut-être qu'un géant extérieur à l'industrie des drones pourra attraper DJI - mais je ne pense pas que ce sera Intel ou Qualcomm.
DL : Dans l'espace commercial, il existe une combinaison complexe de fabricants comme MMC, de fournisseurs point à point tels que PrecisionHawk et Kespry, et de fournisseurs militaires qui se dirigent vers l'aval dans l'espace commercial tels qu'AeroVironment, Lockheed Martin et Raytheon. Comment pensez-vous que cela se déroulera l'année prochaine ?
Lu : PrecisionHawk et Kespry semblent se concentrer sur les données et les services maintenant, et je ne pense pas qu'ils poursuivront le développement de matériel. Je pense que la plupart des sociétés de drones américaines utiliseront un modèle comme Skycatch : une application DJI drone +. MMC continuera à développer et à fabriquer des drones commerciaux, en particulier le drone à hydrogène.
Espérons qu'AeroVironment, Lockheed Martin et Raytheon iront en aval en 2017. L'armée devrait être le premier endroit à appliquer drones multicoptères. J'ai testé le contrôleur de vol Lockheed Martin, et je dois dire que c'est trop compliqué pour le marché commercial. Les drones multicoptères ne sont tout simplement pas comme les gros drones traditionnels à voilure fixe : s'ils ne sont pas optimisés, il sera difficile de les faire adopter comme équipement standard dans l'armée.
DL : Quelle est la nouvelle technologie qui sort de Chine aujourd'hui ? Vous avez été des leaders dans la mise sur le marché des drones à hydrogène, que voyez-vous comme le prochain niveau de technologie qui sortira de Chine l'année prochaine ?
Lu : Il y a tellement d'entreprises de drones en Chine - dont DJI, à seulement 5 kilomètres de nous. Plus de 20 000 ingénieurs en drones travaillent très dur chaque jour à Shenzhen. Tout peut arriver en 2017 !
Au cours des derniers mois, notre département R&D a augmenté de 200 ingénieurs. MMC va certainement lancer certains produits, notamment drones à hydrogène. Je pense que l'endurance de vol ne sera plus un goulot d'étranglement pour les drones commerciaux après 2017.
DL : De quoi d'autre voulez-vous nous parler ?
Lu : Nous voulons vraiment nous concentrer sur les applications de drones les plus rentables en ce moment, pour permettre à nos clients de profiter de la valeur des nouvelles technologies. En réalité, la technologie des drones n'est tout simplement pas assez mature pour de nombreuses applications, comme l'agriculture avec des pesticides et certaines applications d'inspection. C'est pourquoi, en tant que fabricant, nous nous concentrons sur le cordage de lignes électriques et d'autres applications à haute valeur ajoutée - nous attendrons certains des autres produits et solutions.
